Většina rostlinných virů je v přírodě šířena hmyzem s pronikavě sajícími ústními ústrojími (mšice, listonohy, šupinaté, třásněnky, šupinaté hmyz). Vyskytly se i případy šíření viru klíšťaty (např. původce pruhované mozaiky pšenice). Existují dva způsoby přenosu viru hmyzem: mechanický a biologický.
Při mechanickém způsobu přenosu viru hmyz zanoří ústní ústrojí (stylet) do pletiv nemocné rostliny, ze kterých vysává šťávu. Virové částice nebo viriony, když hmyz saje mízu z nemocné rostliny, se adsorbují na ústní ústrojí. Hmyz, který přiletěl do zdravé rostliny, z ní opět začne vysávat šťávu, v důsledku čehož do zdravé rostliny zavádí viriony a tím ji infikuje. Při tomto způsobu přenosu infekce neexistuje organické spojení mezi rostlinou a hmyzem. Hmyz je v tomto případě mechanickým nosičem viru. Tímto způsobem se přenášejí viry, které způsobují mozaiky. Některé druhy mšic přenášejí pouze jednotlivé viry, zatímco jiné druhy přenášejí velké množství patogenů (např. mšice broskvoňová přenáší asi 50 virových onemocnění).
Při biologickém způsobu přenosu virů hmyz, když se živí nemocnou rostlinou, absorbuje virové částice spolu se šťávou, které vstupují do střev a poté pronikají do tkání hmyzu. Virus se začne množit v hmyzích buňkách a hmyz se nakazí. Na konci inkubační doby se virus hromadí ve všech orgánech hmyzu, včetně slinných žláz.
Hmyz, který přiletěl do zdravé rostliny, se začne živit šťávou a v tuto chvíli spolu se slinami zavádí virové částice, které infikují rostlinu. Následně se při krmení infikovanými rostlinami hmyz znovu nakazí. Existuje tedy úzký vztah mezi virem, rostlinou a hmyzem.
Jsou známy případy přezimování viru v těle hmyzu (původce bronzování rajčete přezimuje v těle dospělého třásněnka), navíc byl zaznamenán přenos viru přes vajíčka hmyzu. Samice listonoha infikovaná virem svinutí jetele přenášela virus z generace na generaci po 21 generací po dobu 5 let.
Při biologickém způsobu přenosu viru na rozdíl od mechanického není přenašeč schopen okamžitě infikovat rostliny, ale pouze | po tzv. inkubační době. Délka inkubační doby se liší a závisí na vztahu, který mezi virem a hmyzem vznikl. Stává se to od několika hodin až po několik dní. Jsou známy případy, kdy inkubační doba virů trvá 20, 30 dnů i více.
Kromě toho existují viry, které se přenášejí bez účasti hmyzu. Jedná se o tzv. kontaktní způsob přenosu. Existují také viry, pro které hmyzí vektory nejsou známy. Například virus tabákové mozaiky a bramborový virus X nejsou přenášeny mšicemi a jiným hmyzem, ale snadno se přenášejí kontaktní infekcí.
Ke kontaktu nemocných listů se zdravými dochází při větru; vzájemné narážení listů způsobí drobné poškození kutikuly, především v důsledku odlamování mikroskopických chloupků. Prostřednictvím těchto poškození pronikají virové částice do zdravých rostlin. Virus tabákové mozaiky se šíří i na tabáku.
Kontaktní metoda infikování rostliny virem zahrnuje takové techniky jako prořezávání, štípání, štípání (pokud jsou tyto techniky prováděny stejným kontaminovaným nožem, zpracovatelskými nástroji, kontaminovanýma rukama). Viry přenášené tímto způsobem se nazývají kontaktní viry (virus tabákové mozaiky, virus brambor, virus cucumis atd.). Kontakt nemocných rostlin se zdravými a jejich poškození usnadňují vítr, dešťové kapky a prachové částice.
Viry se mohou přenášet i semeny získanými z infikovaných rostlin. Tyto viry zahrnují původce zelených a bílých mozaik okurky, fazolové mozaiky, rajčatové mozaiky, hnědnutí vlčího bobu a sójové mozaiky. Většina virů mozaiky může být přenášena kontaminovanými semeny.
Rostliny se mohou nakazit v důsledku virové infekce uchované v půdě. Mezi takové případy virové infekce patří nekróza tabáku, černá kruhová skvrnitost rajčete a krátký uzlík hroznů.
Z půdy se viry dostávají do rostlin díky háďátkům, které pronikají do rostliny a zavádějí do ní virus. Nekróza tabáku a proliferace žilek hlávkového salátu jsou spojeny s vitální aktivitou zoospor houby Olpidium brassicae; Virus X může přenášet houba Synchytrium endobioticum.
Pro řadu virů není půda jediným, ale jedním z možných zdrojů šíření. Například TMV, virus zelené a bílé mozaiky okurky mohou být přenášeny semeny, půdou a také mechanicky. Viry se přenášejí hlízami (například viry brambor) a jiným sadebním materiálem (řízky a sazenice ovoce a bobulovin).
Rezervoárem viru mohou být plevele – svlačec rolní, řeřicha, čekanka, pryšec, ptačinec, pcháč prasat aj.
Někdy plevelům chybí nejcharakterističtější příznaky infekce. To se vysvětluje vzájemnou přizpůsobivostí viru a plevele. Když se virus rozšíří na nové plodiny, které nejsou jejich obvyklými hostiteli, pozoruje se ostrá reakce rostlin na zavedení viru do něj, což dává velmi výrazné příznaky onemocnění.
Šíření a projevy virových chorob rostlin do značné míry závisí na vnějších podmínkách. Teplota vzduchu často určuje sezónní a geografické šíření virových onemocnění. Teplotní faktor ovlivňuje množství infekce, délku inkubační doby, povahu závažnosti příznaků a složení populace virového typu. V závislosti na teplotě může být populace reprezentována jedním nebo jiným kmenem. Teplotní faktor může také ovlivnit počet a aktivitu virových vektorů, což je zase spojeno se stupněm poškození rostlin a povahou symptomů.
Virus tabákové mozaiky způsobuje nejzávažnější poškození při mírných teplotách vzduchu, ne však nižších než 10° C. S rostoucí teplotou se stupeň poškození rostliny snižuje a při 35° C je již pozorováno maskování příznaků onemocnění a mění se i typ příznaků.
Vzorec symptomů může být ovlivněn světlem. Nízké osvětlení obvykle podporuje rozvoj nekrózy a ovlivňuje intenzitu léze. U některých virových onemocnění je pozorována sezónnost ve vývoji, kterou lze vysvětlit i rozdíly v intenzitě světla.
Vzhledem k tomu, že viry jsou intracelulární parazité, největší význam v boji proti nim má soubor preventivních opatření, která zabraňují vzniku onemocnění a jeho šíření.
V boji proti virovým chorobám se doporučují tato nejvhodnější opatření: 1) odstranění nemocných rostlin, případně antivirové čištění; 2) použití zdravého nebo dezinfikovaného osiva a sadebního materiálu pro setí a sázení zemědělských plodin; 3) ničení vytrvalých plevelů, které slouží jako rezervoáry virů; 4) provádění chemické kontroly hmyzu, který přenáší virové choroby rostlin; 5) dodržování opatření při péči o rostliny; 6) použití agrotechnických opatření, která přispívají k propasti mezi fenologií rostliny a vektorem choroby (načasování setí, sklizně atd.); 7) vytváření a využívání odrůd odolných vůči virovým chorobám.
